Questa è la storia unica di come una startup si è rivelata essere una completa truffa.
Questa settimana è iniziato il processo di Elizabeth Holmes, che all’età di 19 anni aveva già fondato la sua azienda, promettendo di rivoluzionare la medicina. Per dieci anni è riuscita a ingannare tutti – partner commerciali, investitori di fama mondiale, funzionari governativi e medici – finché un articolo del Wall Street Journal ha rivelato che dietro le sue affermazioni di alto profilo non c’era altro che una scatola di pipette e belle storie.
Il 31 agosto 2021, la Corte Distrettuale degli Stati Uniti per il Distretto Settentrionale della California ha iniziato ad ascoltare forse il caso più scottante nel settore informatico in un decennio. Elizabeth Holmes, la fondatrice della startup Theranos, era sul banco degli imputati. È accusata di frode e cospirazione per frode, frodando investitori, medici e clienti.
In totale, affronta più di 10 accuse, che potrebbero comportare fino a 20 anni di prigione per l’ex star di IT.
L’ascesa di Elizabeth Holmes
Elizabeth Holmes era un’illustrazione vivente del sogno americano. Proveniva da una famiglia di successo, era nata a Washington, D.C., si era diplomata con lode al liceo ed era andata all’Università di Stanford. Già a 19 anni, sta depositando un brevetto per la sua prima invenzione, un cerotto medico che fornirebbe farmaci al corpo umano invece di iniezioni.
Secondo la sua dichiarazione, ha sempre avuto paura delle iniezioni. Ecco perché voleva assicurarsi che la gente non dovesse più farle. Non so quanto sia vera la storia, ma il cerotto è stato il suo primo brevetto.
I professori di Stanford consideravano l’impresa poco riuscita o del tutto antiscientifica. Così Holmes, dopo solo un anno e mezzo a Stanford, decide di non perdere più tempo con chi è incapace di far parte di un futuro di svolta. Nel 2003, prende i soldi dal fondo fiduciario dei suoi genitori, che erano destinati alla sua istruzione, e va in California, la casa dei giganti tecnologici americani.
Lì lancia la sua startup, l’azienda Theranos. Era, secondo l’idea di Holmes, dare al mondo un dispositivo miracoloso che avrebbe praticamente liberato l’umanità dal terribile calvario delle iniezioni.
Uno che posso dire con certezza –
non si è sbagliata sul campo di attività. Nel 2015, il mercato statunitense delle analisi di laboratorio del sangue era stimato in 75 miliardi di dollari. La startup, che prometteva di spremere 240 indicatori da una sola goccia di sangue, fu notata immediatamente.
L’attività di Theranos è decollata rapidamente. Molti fondi di rischio e investitori privati si sono interessati al promettente sviluppo, i cui dettagli erano tenuti nel più stretto segreto. Tra questi ultimi c’erano Rupert Murdoch, Bill Clinton e i fondatori di Walmart, la famiglia Walton.
Tuttavia, questa era solo una piccola parte del successo. Holmes è stato in grado di assemblare un consiglio di amministrazione stellare, che comprendeva due ex segretari di Stato degli Stati Uniti, Henry Kissinger, e George Schultz. Ed è stata in grado di negoziare un accordo di partnership con Walgreens, una catena statunitense di negozi di cosmetici e droghe, che ha accettato di offrire il servizio Theranos in 40 dei suoi punti vendita in Arizona e California. Anche la catena di supermercati Safeway ha firmato un contratto con Theranos.
Di conseguenza, nel 2014 l’azienda aveva raccolto più di 700 milioni di dollari in investimenti. Il suo valore stimato ha raggiunto l’incredibile cifra di 9 miliardi di dollari. Elizabeth Holmes è diventata non solo una star del settore informatico statunitense, ma anche la più giovane donna miliardaria della storia a fare fortuna. All’epoca fu stimata da Forbes in 4,5 miliardi di dollari.
Tuttavia, un articolo del Wall Street Journal ha cambiato tutto.
Come l’articolo di John Carreyrou per il WSJ ha rivelato la frode di Theranos
A differenza di investitori, uomini d’affari, funzionari governativi e clienti che credevano in Theranos, il giornalista del Wall Street Journal John Carreyrou è sempre stato più scettico sul progetto Holmes. Il risultato di anni di indagini giornalistiche è stato un articolo pubblicato il 15 ottobre 2015. Mise istantaneamente fine all’azienda e riclassificò Holmes da una star del business americano a un sospetto truffatore. Ha scoperto che il dispositivo miracoloso Theranos non è altro che una bella scatola riempita con un sacco di pipette.
Tuttavia, non avrebbero dovuto essere sufficienti per soddisfare il numero di test promessi. E, come è stato detto a Carreyrou dai dipendenti della startup, non erano sufficienti. Edison stava eseguendo solo 15 tipi di test invece dei 240 promessi.
Inoltre, il giornalista ha scoperto che la direzione di Theranos ha costretto i dipendenti a firmare accordi di non divulgazione sul prodotto.
Poi si è scoperto che l’azienda, oltre ai dati falsi sulle capacità del suo dispositivo notevolmente sopravvalutato le prestazioni finanziarie.
Cosa c’era dopo nel caso Theranos?
La pubblicazione del Wall Street Journal ha portato a cause legali da parte di Walgreens e della U.S. Securities and Exchange Commission (SEC). Holmes ha risolto entrambi i casi fuori dal tribunale: il rivenditore Theranos ha pagato circa 30 milioni di dollari e il regolatore 500.000 dollari per aver frodato gli investitori.
Ma non è sfuggita alla persecuzione penale. Nell’estate del 2018, l’ufficio del procuratore degli Stati Uniti per il distretto settentrionale della California ha presentato accuse di frode contro la Holmes, così come Ramesh Balwani, il suo ex-marito e il CEO di Theranos, dopo la propria indagine. Essi affrontano accuse simili, e ognuno rischia fino a due decenni di prigione. Ed entrambi negano la colpevolezza.
Il processo di Balwani, soprannominato Sunny, non è previsto fino al gennaio 2022. In questo senso, Holmes ha un certo vantaggio, perché sarà la prima a raccontare la sua versione dei fatti.
Immagine in evidenza: Vanity Fair
